This story was originally published on April 20, 2021. Hola America News, a bilingual news outlet in Iowa and Illinois translated the story to Spanish. Visit their website at: holaamericanews.com

Cuando Isabela Flores se cambió a la Universidad de Iowa en el otoño de 2015, se sintió perdida y abrumada por la idea de conseguir ir a la universidad por si sola. 

La primera de los hijos de su madre en asistir a la universidad, Flores había alternado entre diferentes escuelas y espacios en los que se sentía cómoda. 

“No podía dejar la universidad”, dijo Flores. “Iba a lograr que esto funcionara”. 

La experiencia universitaria de Flores cambió después de una rápida búsqueda en Google que la llevó a visitar el Centro Cultural Latino Nativo Americano.

Al entrar en el 308 de la avenida Melrose, fue acogida por una casa de dos pisos repleta de estudiantes de diferentes identidades. Todo lo que necesitó para involucrarse fue que una persona se acercara a ella y le preguntara amablemente: “Hola, ¿cómo te llamas?”. 

Después de eso, Flores volvería al LNACC durante años. Se convirtió en un centro de expresión de su propia identidad y en una forma de presentarse a otros estudiantes que cruzaban la puerta.

Flores no es la única que ha encontrado en el centro un hogar lejos del hogar. Desde 1971, el espacio ha proporcionado a los estudiantes de identidades latinas y nativo americanas un espacio seguro para expresar sus identidades. 

Se forma “La Casa”

Hace más de 50 años, tres estudiantes de la Universidad de Iowa se dieron cuenta de la falta de personas en el campus con identidades como la suya. Nancy “Rusty” Barceló, Antonio Zavala y Ruth Pushetonequa se reunieron y viajaron por Illinois e Iowa, con la esperanza de traer más estudiantes chicanos e indio americanos a la universidad. 

A Barceló se le ocurrió la idea cuando era estudiante de posgrado de la UI en 1969. Estaba pensando en abandonar los estudios porque era una de las pocas personas que compartían su identidad y su crianza en el campus. Su madre le había enviado un paquete de comida tradicional mexicana, como pan dulce y chorizo. Echaba de menos la comida y la gente que veía a diario en casa. 

Mientras estaba sentada en la oficina de registro de la UI esperando para abandonar la escuela, vio un folleto en el suelo sobre el Programa de Oportunidades Educativas. 

“Me dije: ‘¿Por qué soy la única?”. dijo Barceló.

Durante su estancia en Iowa, Barceló no había conocido a ningún otro estudiante de identidades latinoamericanas o nativas. Esto cambió cuando conoció a Pushetonequa y Zavala.

Zavala dijo que los tres estaban radicalmente influenciados por los líderes de los derechos civiles que luchaban contra las injusticias, incluyendo la muerte de Martin Luther King Jr., la determinación de César Chávez de ayudar a los trabajadores agrícolas, y los estudiantes de la Universidad de Columbia que se encendieron en protesta contra su administración. En un artículo del Daily Iowan de 1971, Zavala y Pushetonequa esperaban establecer una casa homóloga a la casa afroamericana creada en 1968. Los fundadores esperaban proyectar películas en el campus y traer grupos teatrales que mostraran sus culturas.

“Cuando llegué a la Universidad de Iowa, empecé a buscar a los pocos mexicanos que había”, dijo Zavala.

Una vez, Zavala organizó una fiesta en su residencia para la entonces llamada Unión de Estudiantes Chicanos e Indígenas Americanos, con la esperanza de reunir a personas de identidades similares. Después de conseguir que todo el mundo se uniera, los estudiantes solicitaron el estatus de organización formal el 6 de noviembre de 1970.

El objetivo era preservar la herencia y la identidad de los estudiantes chicanos e indio americanos en el campus. Según un artículo del Daily Iowan de 1970, Zavala calculaba que había 22 estudiantes chicanos y 14 indio americanos en el campus en ese momento, y creía que había más. 

A medida que el grupo seguía creciendo, en 1972 la UI informaría de la incorporación de más consejeros de dormitorio de orígenes subrepresentados. Según un artículo del DI de 1972, se contrató a unos 10 estudiantes afroamericanos, un estudiante indio y un estudiante discapacitado como asesores de dormitorios. 

Los estudiantes se reunían en el número 115 de la calle Clinton, donde se encontraba el departamento de lengua española. Para el 4 de octubre de 1973, querían tener su propia casa formal en el campus. Bajo la administración de Willard ‘Sandy’ Boyd, los funcionarios de la UI concedieron el espacio del 308 de la avenida Melrose a los estudiantes de la Unión de Estudiantes Chicanos e Indígenas Americanos del campus. El edificio original de la calle Clinton sería posteriormente derribado para construir nuevas instalaciones en la UI. Sin embargo, una pieza de la casa original seguiría en el nuevo edificio: un gran manto de madera de la antigua casa. El manto se encuentra actualmente en una sala del segundo piso del centro, rodeado de salas dedicadas a las organizaciones estudiantiles afiliadas al LNACC. 

El centro da a la avenida Melrose, con una gran pasarela que conduce a un edificio de ladrillo rojo que se parece a una típica casa familiar. En el interior, las paredes están pintadas de un rojo intenso, con sillas en casi todas las habitaciones. En el centro hay una cocina con una nevera que a menudo se describe como “siempre llena”. 

En las paredes hay obras de arte y carteles sobre la historia de los latinos y de los nativos americanos, con un mural que ocupa un lugar destacado en el salón principal. El mural fue creado por el artista Manuel Unzueta en 1974, pero después de muchos años de exposición, el mural se deterioró. Más tarde, en 2001, fue restaurado por un artista local. Sin embargo, el mural había perdido los colores y el nombre del artista original. Esto provocó una controversia entre muchos estudiantes de la época.

Además del nuevo espacio, la administración de la UI y los estudiantes de orígenes subrepresentados hablaban a menudo en los primeros años del centro para continuar con el impulso de traer más estudiantes de color al campus. Según un artículo del DI de 1973, 25 estudiantes chicanos se reunieron con el entonces vicepresidente de Servicios Estudiantiles y decano de Asuntos Académicos, Philip Hubbard, para solicitar más incorporación de estudiantes de fuera del estado, el uso de la ayuda del programa de apoyo a los estudiantes, un miembro del profesorado chicano y un miembro del personal bilingüe-bicultural del Hospital y Clínicas de la UI para ayudar con las barreras que se encontraban.

Todos los sábados, un grupo de estudiantes de origen chicano e indígena americano acudía a escuelas primarias como la de West Liberty para ayudar a los niños que se enfrentaban a barreras lingüísticas en el aula, según un artículo del DI de 1973. 

El reclutamiento de estudiantes con identidades similares fue fundamental para continuar con el impulso que estaban generando. Barceló conduciría una furgoneta proporcionada por la universidad a zonas del Medio Oeste para reclutar estudiantes y el grupo organizaría una “Conferencia Chicana de UIowa” los días 26 y 27 de abril de 1974 titulada “Nuestra Realidad”. 

“Me sorprende que todos nos hayamos graduado”, dijo Barceló. “Estábamos tan comprometidos con que otros nos siguieran en la Universidad de Iowa”.

Conservando el impulso

Con el paso de los años, el movimiento para atraer a más estudiantes de identidades subrepresentadas al campus continuó. 

Durante un evento celebrado el sábado 27 de agosto de 1994, se cambió el nombre original del centro por el de Centro Cultural Latino Nativo Americano (LNACC), reflejando las variadas culturas, lenguas o pertenencia a tribus de ambas culturas. 

“Me llamaron antes del cambio”, dijo Barceló. “Sólo pedí que el letrero siempre dijera que fue fundado por estudiantes chicanos y meskwaki”.

Cuando Tracy Peterson, antiguo director de programas de diversidad y divulgación de la facultad de ingeniería de la UI y ciudadano de la Nación Diné (Navajo), llegó a la UI en otoño de 1993, empezó a aprovechar las oportunidades que le rodeaban. Participó en diferentes programas científicos y también jugó al rugby. También encontraría a su esposa durante su estancia en Iowa, todo ello mientras participaba en el LNACC.

Durante su tiempo, Tracy trabajó estrechamente con la Asociación de Estudiantes Nativo Americanos, relacionándose con los estudiantes más antiguos y los que vinieron después de él para conservar el sentido de comunidad, utilizando el LNACC como espacio de apoyo. 

En 1999, el Daily Iowan informó acerca de la preocupación de los estudiantes por una propuesta de la UI de trasladar los centros culturales a una ubicación conjunta en el Iowa Memorial Union. Sin embargo, tras la oposición de los estudiantes, los centros permanecieron en los espacios del lado oeste del campus.

“El LNACC era la conexión integral para facilitar nuestra conexión”, dijo Tracy. “Era un lugar al que podíamos ir para desconectarnos del campus mayor”.

Cuando empezó el máster en la UI, a Tracy le ofrecieron un puesto de gerente en el LNACC, con la esperanza de que aportara más oportunidades de desarrollo profesional al puesto. Mientras tanto, su hija Adriana Nazhone Peterson acompañaba a sus padres al LNACC para cenas y otros eventos. 

Para Adriana, ciudadana tanto de la Nación Diné (Navajo) como de la tribu Menominee y estudiante transferida actualmente en la Universidad de Penn State, el LNACC fue una de las razones fundamentales por las que asistió a la UI al comienzo de su carrera universitaria en otoño de 2016. Ella recuerda ser uno de los niños en los años 90 y principios de 2000 corriendo por la casa con los demás hijos de los estudiantes. 

“Esta es una cultura, y abrirá sus brazos”, dijo Adriana. “Era un ambiente familiar… Es un tipo de ambiente diferente”.

Adriana se acuerda del espacio de manera muy diferente a como se ve hoy en día – rememora los viejos sofás rojos que solían estar en la sala de estar del LNACC y lo mucho que le gustaba sentarse con sus amigos en esa sala.

“Los sofás rojos eran toda una experiencia para echarse una siesta”, se ríe Adriana.

En otoño de 2019, Adriana, Tracy y su madre Nicole se mudarían a la Universidad de Penn State. 

Tcakimaweakewe Keely Driscoll también fue uno de los bebés de LNACC que pudo recordar los jueves en la casa mientras su madre cursaba su maestría en la UI. Driscoll es la actual presidenta de la Asociación de Estudiantes Nativo Americanos y estudiante de tercer año en la UI. 

Recuerda algunas de sus primeras experiencias en el Powwow y fue testigo de primera mano de la organización y los sentimientos de compañerismo. 

“Sentí que era un evento que valoraba y honraba la cultura”, dijo Driscoll. 

El Powwow de la UI se fundó originalmente en 1990, con hermosas danzas de la cultura nativa americana y diferentes tradiciones. Era una ocasión para celebrar y honrar la identidad y la tradición de los nativos americanos. El Powwow de la UI ha recibido a más de 350 bailarines, 18 grupos de tambores y 60 vendedores de arte y artesanía. 

Según el sitio web del Powwow, la Unión de Estudiantes Indígenas Americanos celebró reuniones más pequeñas en las que la danza indígena americana era uno de los muchos temas de los simposios. En otoño de 1989, la Asociación de Estudiantes Indígenas Americanos sería fundada por Orrenzo Snyder (Diné), Larry Lasley (Meskwaki), Alex Walker (Meskwaki), Judy Morrison (Osage) y Stephanie Griffith (Dakota), todos ellos antiguos alumnos de la UI. 

Los organizadores consideraron que la separación de la Unión de Estudiantes Indígenas Americanos era necesaria para formar un grupo estudiantil que atendiera mejor las necesidades de los estudiantes nativos americanos del campus. Para el otoño de 2013, los estudiantes decidieron cambiar el nombre a Asociación de Estudiantes Nativo Americanos (NASA) para adaptarse mejor al cambio de época.

En octubre de 2020 se creó un reconocimiento de la tierra para mostrar respeto hacia los pueblos indígenas y reafirmar que la UI se encuentra en las tierras de origen de las naciones tribales. Se formó como una expresión de gratitud por el Consejo de Nativo Americanos de la UI y es apoyado por muchos en la UI. 

El 17 de abril, la Asociación de Estudiantes Nativo Americanos organizó el primer evento virtual titulado “Honrando el Powwow en la Universidad de Iowa”. Tradicionalmente, han organizado un powwow en vivo desde 1990. En 2020, el powwow se canceló debido al COVID-19. Para 2021, el 26º Powwow anual tenía una imagen un poco diferente, pero seguía honrando a los que continúan apoyando a la comunidad. 

Honrando 50 años de familia

Justo a la derecha del Auditorio Shambaugh en la Biblioteca Principal de la UI, se encuentra la exposición del LNACC, “Construyendo nuestra propia comunidad: 50 años del Centro Cultural Latino Nativo Americano, fundado por estudiantes chicanos e indio americanos en 1971”.

El museo, dirigido por Rachel Garza Carreón y Christopher Ortega, contiene obras de arte, recortes de periódicos y artículos de los últimos 50 años. A lo largo de las paredes de color beige hay grandes citas de los tres fundadores y de otras personas que influyeron en la creación del centro. 

Para Garza Carreón, llegar a Iowa desde San Antonio, Texas, le hizo añorar sus raíces chicanas-tejanas y extrañar las tradiciones y comidas de su cultura. En el LNACC pudo sentirse como en casa.

“No tienes que dar explicaciones”, dijo Garza Carreón. “Sea cual sea la parte de la cultura latina y nativa americana que seas, tienes un lugar”.

Una pieza importante de la historia que Garza Carreón dijo fue el movimiento #DoesUIowaLoveMe en febrero de 2019, donde los estudiantes, el personal y la facultad recurrieron a las redes sociales para compartir sus preocupaciones sobre la discriminación en el campus. El apoyo llegó en forma de tuits, publicaciones en Instagram e historias compartidas en una manifestación en el paseo T. Anne Cleary. 

Jessica Padilla, copresidente de LANA3 – la Alianza de Antiguos Alumnos Latinos Nativo Americanos, dijo que mantener la participación de los estudiantes es importante después de que se gradúen y dejen la UI. La pandemia ha creado oportunidades para hacer conexiones de forma virtual y tratar de pensar en cómo seguir fomentando ese sentido de comunidad.

“Mientras más grande te haces, más responsabilidades tienes”, dijo Padilla. “Sólo esperamos seguir siendo una fuente de recursos para nuestros estudiantes”.

El LNACC celebrará a lo largo de 2021 con varios eventos y programación virtual a la espera de la pandemia. 

La estudiante de primera generación y guatemalteca-americana McKrina López es la líder estudiantil del LNACC. Aunque el sentimiento de “hogar lejos del hogar” del centro ha cambiado drásticamente debido a COVID-19, ella todavía siente que hay diferentes vías para mantener la conexión con los estudiantes y celebrar este año. 

“Estamos tratando de mantener las relaciones lo mejor que podemos”, dijo López. “…definitivamente ha sido un reto”.

Isabela Flores y López siguen trabajando duro con todos sus compañeros para impulsar la programación y el sentido de comunidad en una casa que tiene una historia tan amplia. Siguen manteniendo los valores y reconociendo la importancia de la historia de este centro desde Barceló, Zavala y Pushetonequa.

Y aún hoy, los creadores sienten una fuerte conexión con el centro.

“El centro cultural”, dijo Barceló. “Lo llamábamos cariñosamente La Casa, nuestro hogar”.